俗话说“吃过腊八饭，就把年事办”，故从腊八日起查算田庄、店铺账簿乃是惯例。这日一早，凤姐儿便点齐了丫鬟婆子同管事户头，要查看账本。
那乌泱泱的穿红着绿的丫鬟婆子们俱低眉敛目地安静站在下首，一个个便连喘声粗气也是不敢的；而短袄布鞋的管事户头则站在院外，来往有婆子替他们递账传话等。
凤姐儿坐在上头，见着下人在自己的教导训斥下有了眼色、懂了规矩，不由得十分得意。她支着脑袋，将下面一个个丫鬟婆子挨个打量过去，见她们皆瑟缩了一下，方才满意抬眼。
平儿悄悄递了一盏茶上来，凤姐儿接过，用茶盖撇了撇沫子，庭院间寂静无声，竟可闻见瓷盖同瓷壁相撞发出的脆响。
凤姐儿缓缓饮了一口茶，随后将茶盏重重地放在了手边的桌上，她开口道“你们是懂我的规矩的。”
“我也知道你们背后都是如何咒我的。”凤姐儿冷哼一声。
闻言丫鬟婆子们俱腿软打颤，一个个恨不得立即跪下来向她表忠心，口中喊着“二奶奶冤枉啊，奴才们哪敢咒您啊。”
凤姐儿抬手看了看腕子上的伽南香木镶金手镯，端的是雍容气度，她也不管底下丫鬟婆子如何花言巧语，只冷笑道“可有多大本事，就吃多大碗饭。我今日也不同你们废话，你们也知我要干什么。”
她吩咐道“来旺媳妇，点花名册。”
来旺媳妇出列，领了那厚厚一本花名册，先从前头管事的婆子挨个点起，她喊道“钱婆子。”点到名的钱婆子遂从后头的人群中走出，由凤姐提问看视。
钱婆子恭敬地低下了头，朝凤姐儿禀报道“奴才是管府上花园子事的，一应花木栽种修剪俱由奴才管着。”
凤姐儿问“哦，今年的账簿呢”来旺媳妇忙从一叠账簿中抽出花园子所对应的那一本，递到凤姐儿手上。
凤姐儿接过，粗粗地翻看了，指着其中一旬的用度银子问“这四月府中可是种了什么，我瞧着上头的用度比别的月份多些。”
钱婆子有板有眼答道“原是老太太吩咐给宝二爷的院子里移几株三年龄的桃花树，有因着林姑娘是爱风雅清幽的，故又种了几竿翠竹；老爷吩咐花园子中池潭要勤着疏通排淤，还要拔干净枯荷叶种上新的。另外就是府中花木修剪的开支。”
凤姐儿点了点头，挥挥手让钱婆子退下，又用眼色示意来旺媳妇点下一个名字。
“柳婆子。”
人群中出来一个打扮地较为鲜艳的婆子，凤姐儿瞧见了止不住地皱眉，有因着前些日子有人同她告了这柳婆子贪昧厨房采买上的银子，凤姐儿心里头便更不满了。
待找齐了人证，又找到了账簿上的错漏处，她今日打算好好让这婆子长个记性。
柳婆子道“奴才是管府上厨房中事物的，短缺的食材采买同那时新的吃食俱是由奴才管着。”
凤姐儿听了漫不经心地拖长了调子道“哦，那你同我说说这几月府上分别用了多少银子，外头物价如何呢”
柳婆子一听便呆住了，只因她是甩手掌柜，除了使足劲动歪脑筋钻研如何昧银子，其余其他琐事俱是使唤底下不如她又软弱胆小的婆子去办。
本来凤姐查账，她想着不过是按惯例问些平常问题，比如银子用在了何处上，该去何处寻那珍稀吃食逗老太太开心等。
哪里料想到凤姐儿竟然一针见血问她外头物价如何，莫不是发现了什么
本来她欺凤姐儿不过是个初掌事的媳妇，又甚少出门，不懂那些弯弯绕绕做账的猫腻处，故鸡蛋一文钱一个，她稍稍添一笔画便成了十文钱。而这小小的十文钱对于财大气粗的贾府来说，对于管家的凤姐儿来说，根本不算什么。
柳婆子急的额头直冒汗，她结结巴巴道“这这”
凤姐猛地一拍桌子，厉声道“如何不说话了可是心虚了张婆子，你来替她说”
张婆子清脆地应了个是，走出人群站在柳婆子身旁道“回禀二奶奶，上月府上从外头采办吃食共花了白银二十三两，其中有二两银子被柳婆子偷偷昧下，故账上记成了二十五两。”
柳婆子瞪大双眼，如同被踩了尾巴的猫叫道“你这下贱蹄子胡说我如何贪银子了”说着，她便抬手推搡起张婆子，嘴里还不干不净地叫骂着。
凤姐儿轻轻咳了几声，阶下两个武壮有力的婆子立马拉开柳婆子，另有来旺媳妇走下来赏了柳婆子两个嘴巴子，好让她清醒清醒。
张婆子扑通一声朝凤姐儿跪下，她道“奶奶不信可翻开那账簿，上头记着的某些不起眼的银两数字俱是做了假的，奶奶遣人去外头打探一声便知这物价不对。可恨那柳婆子欺您年少不知事，这才做假账来蒙您”
凤姐儿拿了那账簿翻了翻，后扔至柳婆子脚下，冷冷道“她说的可属实”
柳婆子仍被人架着，头发乱糟糟的，闻言她哭求道“二奶奶怎能相信她的话，奴才可是捧着一颗忠心侍候二奶奶啊。”
凤姐儿端了茶盏道“继续打。”
来旺媳妇拢了拢袖口，凑到柳婆子面前笑着道“啊呀柳婆子，你别忘了，你的女儿女婿也一同在府上做工呢，莫带累了儿女，你说是不是”说着，又发狠打了几个嘴巴。
柳婆子直叫她打得脑袋嗡嗡作响，又羞又恼，吐出了一口带血的唾沫，她垂下头恹恹道“奴才叫猪油蒙了心，这才干下这等错事，求二奶奶绕过。”
凤姐儿站起身，走到庭院中央道“老太太把这家交到了我手上，我那是日夜盯着生怕出了什么纰漏。你们倒好，一个个欺上瞒下，是府里头没了规矩吗，惯得你们这样心大”
说着，她转到柳婆子面前，许是嫌脚下的青砖被这低贱的婆子玷污，凤姐儿站远了道“拉出去打个四十板子，让她好好记着什么是规矩。”
柳婆子闻言扎挣起来，扯着嗓子哭求道“二奶奶，饶命啊奴才再也不敢了，饶过奴才这一遭吧。”
平儿也凑上来附耳劝道“奶奶，四十板子会出人命的。”
凤姐儿冷哼一声，转身打量着这些噤若寒蝉却个个暗怀鬼胎的丫鬟婆子们道“今日，我便再好好教教你们什么是规矩。许是我很久不发威，你们都当我是面团子捏的了，什么阿猫阿狗都敢欺到我头上”
“我今儿把话放在这，我是领老太太的意思要勤管着家宅。我不管你们素日里伺候过谁，有多大的体面，敢犯到我手上就没有好果子吃今日是打四十板子还留在府中当值，明日就是灌了热油烫哑了喉咙找人牙子发卖出去”
很快便有人进来拉柳婆子下去打板子，听着外头一声声沉闷的响声，众人俱被吓破了胆，只觉得凤姐儿要比从前还要狠辣十分。
凤姐儿却是只当不曾听见什么，转身回了座位，又命来旺媳妇点下一个名字。
四十板子打完，柳婆子已成了一个血葫芦，臀部上找不出一块好肉，打板子的人又拖着如一条死狗般的柳婆子进来叫凤姐儿看了。
凤姐儿指着柳婆子环视四周道“往后，你们若还敢再犯，下场便如她一般”
凤姐儿在家中威风凛凛、说一不二，元春在宫里头却是难熬。
明瓦红墙，幽深曲折的宫道一眼望不到尽头。几枝红梅傲雪而绽，狭长干瘦的枝丫在凛冽寒风中不住摇晃。
元春一人独坐，身着一件香色簇水仙纹间饰灵芝的缎绣氅衣，鬓上戴一银镀素金嵌珠钿花，殿外白雪纷飞、朔风劲吹，如白鹤委地，无尽萧瑟。
抱琴上前来拉着她的手道“娘娘外头风大，我们别在这坐着了。”
元春苍白一笑，轻轻地摇了摇头，她转头道“抱琴，我进宫几年了”
“已是七年了。”
元春叹了一口气“是啊，已经七年了。”
“家里头还好吗，老太太同父亲母亲身子如何呢宝玉应该长大了。”
抱琴捏着元春冰凉的双手，心中酸涩几近落泪，她道“姑娘，这些年苦了您了。”
元春道“我十五岁入宫做女史，熬了七年才坐到如今的位子。宫里头的人情冷暖我见得太多了，妃嫔之间的明争暗斗、互相陷害，后宫的权利倾辄何曾弱过朝堂”
抱琴劝道“姑娘，您已经熬出来了，以后的日子会更好的。”
元春摇摇头道“抱琴，前些日子我听说于承望死了。这事传得满城风雨，阖宫上下如今都知道为太上皇办事没个好下场。你说，我该怎么办呢皇上可会从此厌弃了我”
“娘娘，您身后还有府里头呢，待日后宝二爷长大了”抱琴说至一半又遗憾道“娘娘，您若是有个一儿半女就好了，也算是后半生有个依靠。”
元春望着殿外的雪景出神道“是啊，只是凡事都得看个缘分。”
主仆二人正说着话，便听一打帘的小丫鬟兴冲冲地跑进来，先是行了个礼，然后兴奋地道“启禀娘娘，皇上来了”
元春惊喜地抬起头，她紧张地拉住抱琴的手道“你看看我的妆容可还得体你快帮我看看。”
抱琴安抚一笑道“娘娘，好着呢。”
元春紧张地砰砰乱跳的心逐渐平静下来，她深吸一口气，走到殿门口，见皇帝走近了，柔柔屈膝行礼。
皇帝只淡淡瞥了她一眼，道了声“免礼”，便掠过她走至殿内，元春面上闪过一丝黯淡。
待皇帝落座，元春心里头才略微松了一口气，又忙用眼色示意抱琴去倒茶。
她带着笑意道“皇上许久不曾来过嫔妾这儿了。”
皇帝拿起一个青花梵文杯瞧了一眼，饮了一口茶道“元妃也看佛经”
元春道“不过是略懂一点皮毛罢了。”
皇帝放下杯子，兴趣有些淡了，他今日来本是瞧一瞧这个被太上皇塞进他后宫的女子，看她可有生出别的心思。
后宫佳丽无数，又因元春是个守礼少言的，皇帝就对她更没什么印象了。倒是对贾家有印象，还有他预备着重用的林如海，竟是贾家的姻亲。
不过，这也不是什么难事，他到底还是不愿做刻薄寡恩之人的，且看贾家是知趣还是不知趣了。
思及此处，皇帝决定赏元春一份体面，他道“传膳吧，朕今日和你一同用饭。”
元春闻言有些失态，半天没能说出一个字来，还是抱琴有眼色，忙上前行礼道“是，奴婢这就去传膳。”
皇帝瞧着脸上有些惊喜的元春，觉得十分有趣，他淡淡笑道“怎么，可是很久不曾见过朕了”
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