胤定十六年。
大盛西南边陲，桃元县。
边陲虽是至关重要之地，但通常来说，唯有那些被统治者捧在手里的关卡要塞才是闻名的兵家必争之城池。
而桃元县不过是处不起眼的芝麻小镇，落在广袤的边境一角，更是无人在意，却又不得不忍受着外来莽匪时不时的骚扰。
莽匪甚至于讲究骚扰有度，浅尝辄止，导致桃元百姓通常上诉也得不到什么有力的回应。
一时间走的走，散的散，这座小镇在早先某一时期内几乎与空镇无异。
季节更替，转眼入秋。站在西南小镇口，一眼望去尽是清凉舒适的颜色，笼罩在温和的日光下面，有那么些心旷神怡的味道。
老人穿着布衣，挑着杂货担，步子一颠一颠的踏在青石板铺就的窄窄街道上，竟格外稳当。
手里隔一会儿便摇两下那柄红面的拨浪鼓，同时嘴里喊出一两句听不懂的方言吆喝声。
走街串巷几十年，卖的都是些小玩意儿。大大小小的地方也都去过，桃元县算是来得多的。
换作十几年前他也不怎么来，那时莽匪四蹿，谁也不乐意往这儿跑。卖不出东西不说，搞不好还平白丢了货担。
幸好来了个有本事的姜三爷。
拨浪鼓又响了一遭，今日的桃元街道上竟空无一人。吆喝声在各家各户的青砖墙上撞了个来回，显得空泛寂寥。
“吱呀”街道边的某家大门突然被推开了个缝，一个端着饭碗的孩童偷偷地伸了个虎虎的脑袋出来，圆溜溜的眼睛看着老人的货担放光，就要挤出门来。
老人特意停了一下等他，谁知孩童刚迈出一只脚，身后就多了一个妇人。妇人一把将孩子捞回去，不轻不重地揪了一把耳朵，厉声道“说了今日不许出门贪玩”
说完对上门外老人的目光，略带歉意地笑了笑，然后关紧了门。
老人望着这家门上白色的挽联和随清风摇晃的白纸灯笼，怔了半晌，方才缓缓地转过身
他方才摇着拨浪鼓走过的一整条街道，两侧人家皆是门窗紧闭。素白的挽联封着门侧，洁白的布花搁置在门口，有些被风吹到了路中央，在青色的砖石上格外醒目。
白纸灯笼悬在每家每户的房檐上，一眼望去像是一条白色的游龙，无声晃荡，为逝者送行。
老人叹了口气，看了眼拨浪鼓那扎眼的红色鼓面，竟觉得好生不合时宜，便丢进货担中，默不作声地离开了。
。
“你这孩子。”妇人将不懂事的儿子大源儿摁在饭桌前坐下，指了指他还剩一半的饭碗，“快些将饭吃了，一会儿咱们还要去给你月姐姐送饭。”
“知道了。”大源儿嗡声嗡气地答了一句，听话地扒起饭来。
“嚯，平日里叫你吃饭总是磨磨唧唧的，怎么一说月丫头你就老实听话了”妇人一边收拾着碗筷一边念叨着。
大源儿飞速地扒完了饭，嘴里咽了半天才空出嘴巴来，理直气壮地道“月姐姐最厉害，什么都会。她还说等我大一点，教我使刀枪也是可以的呢”
妇人本还想再揶揄他两句，想起最近的事便叹口气道“你月姐姐最近心情肯定不好，你去了别闹她。”
她想了想自己儿子皮猴似的性格，唯恐震慑不住，又恐吓道“别惹恼了她，月丫头要是动手揍你，我可拦不住的。”
大源儿眼珠子一溜，笃定道“她才不舍得揍我指不定以后我还要娶她呢。”
妇人嗤笑两声，丝毫不给面子“你才多大点，我们月丫头又不是嫁不出去，几时轮得到你还是多吃碗饭，多长些个头，再来说这胡话吧。”
大源儿不屈不挠地揪住了她的衣摆，吵道“不嫁我嫁谁，难道是子川哥哥”
“可是他只会读书。”大源儿跟在妇人旁边转来转去就没断过声，“月姐姐平日里爱玩的他一个都不会”
“嚯，人家会读书才是好样儿的，以后高中了要去大地方做官老爷的哪像你呀，我咋就生了你这个小皮猴，整日上蹿下跳的。”
妇人嘴向来利索，但听来虽是不留余地的打击，语气又让人觉得藏着几分玩笑似的打趣。
不过说起程秀才那个儿子，还真是争气。年纪轻轻便中了举人，他老子以前没能实现的抱负，竟都一点点实现在他身上了。眼看着马上就要去京城贡院参加会试了，这一去要是中了，以后那岂不是要做大官
妇人替儿子擦了擦脸手上的油渍，一边怨道“你看这满手的油，刚刚估计全蹭我衣裳上了”
收拾完，妇人提着食盒拉着儿子从后门出去，走了没一会儿就看到了姜家的院子。
整个院子布置得十分素净，原本还有些花儿朵儿的，这个月份也都谢得差不多了。除了枯藤，便是素白。
姜家一共就姜三爷和姜拂月父女两个，如今去了一个，更显凋零冷清。
妇人一手勾着食盒，停在院外突然十分郑重地弯下身子，一手抚着儿子的脑袋。
“大源儿，你以后长大了，可千万不能忘了姜三爷的好。”
“记得为什么咱们县里戏台上都唱姜三爷为姜军吗”
大源儿被母亲这么一惹，也端正起来，挺直了小腰板，仿佛回答学堂里先生提问一般“因为是大将军的谐音，三爷说他只是个普通老百姓，但在咱们心里，他就是桃元的将军。”
将军战莽匪，指使着一班子只干过农活的百姓，也能打得敌寇落花流水。还偏镇多年求而不得的安宁，给外地桃元人一个归乡的契机。
可惜这样好的人，却不能长寿。
妇人拉着儿子往里头走，看见门口堆簇着的白色布花，便有些忍不住，哽咽地念叨“要不是为了咱们县里头的安宁，三爷何以落下一身的伤病。这才多大的年纪，还没看到月丫头嫁人生子，就撒手去了”
姜三爷原名是什么记得的人不是很多，平日里叫三爷惯了，情绪激动起来的时候也有一堆的人冲他喊将军。
十六年前姜三爷带着还是幼婴的女儿拂月定居桃元，用了几年驱散四周的异族莽匪，因此是十分受人尊敬的。便是老县丞也奉他为座上宾。
“回回杀敌，三爷都是冲在最前面的那个，多少次死里逃生，竟没能撑过这一次旧病复发。这贼老天真是见不得好”
妇人总是将这些事啰啰嗦嗦地念给儿子听，总怕他记不住。
三爷的灵柩昨日已经入土安息，整个桃元自发为他守灵，到现在也差不多是最后一日了。但想必身为女儿的姜拂月，此刻还是悲痛欲绝。
她抹了抹发红的眼眶，这才抬手敲响了姜家的门。
“月丫头，婶来给你送饭了。”
等了半晌也没人来开门，妇人犹豫了一下又加大力度敲了敲门。
“月丫头，给婶开开门”
妇人心头一惊，有些不好的预感。这丫头性子虽然闹腾，但其实左邻右舍便是不看在三爷的面子上也是很喜欢她的。
她向来性子直爽，没什么心思，不可能因为父亲下葬便躲着不愿见人。
明明昨晚还来送过一次，也是这么敲的门。
大源儿好像也意识到不对劲，有些急“月姐姐大源儿来啦你快来开门啊”说着有些圆乎的身子便拼命地往门上贴，好似贴紧了便能穿过去一样。
“啊哟”
大源儿一声惊呼两只手便扑腾着失去了平衡，向前栽去。妇人手疾眼快地一把扯住了他“你小心些”
说罢便顺着被硬生生挤开的门朝屋里看了一眼“怎么门也没关上，月丫头这是在屋里睡沉了么”
因为是中午，外面日头还十分亮堂，屋子里的一切都清晰可见。桌椅板凳都整整齐齐地摆着，窗口照进来的阳光里散落着无数的微尘。
安静地过了头。
“娘你看，有封信”大源儿一低头钻进去，举着桌上压着的一张纸给她看。
妇人攥着信在屋里飞快地转了一圈，果然连个人影都没见着。于是便寄希望于那封信。
只是两人都是不怎么识字的，大眼瞪小眼了一番，妇人一拍脑门催促道“对对，快，快去程秀才家找子川给读一读”
三爷临终前见的人除了姜拂月便是程家人，想必是有所托付的。眼下若是月丫头不见了，那肯定也是要让他们家第一个知道。
母子两个揣着信便丝毫不敢耽搁地往程家赶去。
。
圆日西沉，缓缓地坠下山头。在远处望见城门时，明明还有大半金黄太阳露在外面，散发着余晖。等人赶到城门口，天竟几乎已全黑了。
近年来朝廷颁布了许多新政令，入城的盘查也严谨了很多。
眼见快到闭城的时辰了，盘查的士兵打了个懒散的哈欠，问问题的语气也开始不耐烦起来。
手里翻看着递上来的户籍，敷衍似的问道“哪里来的”
“西南，桃元县。”
听见是个清脆悦耳的女子声音，士兵抬头看了一眼，不悦道“斗篷摘下来，别是什么通缉犯之类的。”
女子停顿了一下，向后掀开斗篷帽子，露出一张不过十六七岁的精巧小脸。眼尾圆润的杏眼微微垂着，琼鼻小嘴，看起来乖巧娇嫩。
士兵纵使天色黑了也看得出这是个小美人，顿时腰杆一挺端出几分威武的气质，和善地笑问“姑娘这是要去哪里啊”
女子从他手中接过户籍，仔细地揣进怀里，语气里有些与长相不太相称的冷淡。
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