贺娘子擦了擦眼泪, 忽觉喉咙一痒，随即背过身后又是一阵剧烈的咳嗽。
贺绍廷眼中充满了忧虑, 可偏又什么也做不得，唯有快步回屋给她端来温水。
贺娘子接过他递过来的白瓷杯接连喝了几口水, 才感觉喉咙终于舒服了许多。见他一脸担心地望着自己, 不禁慈爱地拍拍他的手背“莫要担心, 姑母没事。”
“嗯。”贺绍廷低着头掩饰眼中的泪光, 瓮声瓮气地回了声。
贺娘子只能装作没有听出他的鼻音，含笑道“姑母突然想吃廷哥儿做的小肉粥呢”
“我现在就给您做。”贺绍廷飞快地抹了一把泪。
“不急不急，这会儿还不饿，待宾客都散了再说。只是我家廷哥儿这般能干，能文能武, 砍茶烧水做饭亦是样样不落, 将来也不知哪家的姑娘有这福气了。”贺娘子故作轻松地道。
少年脸皮子薄，听到姑母这打趣的话便红了脸, 蚊蚋般道“我还小呢”
贺娘子取笑“这会儿又是年纪小了昨日又是哪个说自己早就已经长大了, 能担起一个家了的”
贺绍廷红着脸吱吱唔唔的, 偏又说不出半句反驳的话来。
贺娘子掩不住直笑, 笑得少年愈发低下了头, 连耳根子红了。
“方才你阿根婶跟我说, 前两三年曾有从京城来的人寻你, 仿佛是送信送东西的, 我琢磨着许是唐府的小公子, 你要不要寻个机会回封信给他”少顷, 她敛下笑意问。
贺绍廷愣了愣，瞬间想起了当年那个可以安安静静趴在树底下戳蚂蚁窝的孩子，还有那个蔫坏的小丫头。
当年从京城离开后，他们并没有回这里，而是去了贺家老宅，后来又辗转去了一趟安平县拜祭娘亲。在姑母的坚持下，将娘亲位于安平县的坟迁回了贺氏祖坟，而田姨母亦被他安置在离贺氏祖坟不远的一处墓地里。
这样做或许违背了姨母的意思，可是他毕竟姓贺，娘亲也是贺家的人，自是应该归葬贺氏祖坟。
他垂着眼眸，唇畔漾着若有似无的浅笑，最终，却还是摇了摇头“不必了。”
贺娘子对他的回答倒也没有太过于意外“如此也好。”
“贺家嫂子，恭喜恭喜啊咦这位是你那内侄儿几年不见，都长这般大了”有晚来的宾客过来道喜，一见她身边的挺拔少年，不禁有几分惊讶。
“多谢多谢，可不正是我那内侄儿么。孩子嘛，总是长得快些，仿佛不过眨眼的功夫，就由那么一丁点长这般大了。”贺娘子笑着寒暄。
贺绍廷一直紧紧跟在她的身后，无时无刻不在注意着她，见她脸上露出疲惫之意，便连忙上前去无比坚持地扶她在旁歇息一会儿，而后自己则代替她去招呼宾客。
看着明明不怎么爱说话，也不怎么爱与人接触的少年，这会儿却是努力学着她的模样招呼着宾客，装出平静的模样忍受着宾客们的各种打趣。
她低低地叹了口气，只觉得自己那个不争气的弟弟能有这么一个儿子，可真是前世修来的福份。哪怕这个孩子身上流的并不是贺家人的血。
忽又觉得喉咙痒得难受，她以帕掩嘴咳了起来，待这一阵咳嗽过去后，她缓缓地望向手中帕子，原本洁白的帕子中央，一抹鲜红的血迹赫然出现。
“姑母。”少年带着几分沙哑的声音传来，她慌忙合上手掌，把帕子上的血迹掩住，询问的视线便投向了少年。
“姑母，宾客们都走了，我去给你做小肉粥，你要不回屋里歇一阵子待我把粥煮好了再喊你”贺绍廷的脸上瞧不出半点异样。
“不必了，我在这儿略坐坐便行，你要忙便忙去吧”贺娘子柔声道。
贺绍廷倒也不勉强，应了声便往灶房里去了。
一直到少年那略显几分瘦弱的身影再也瞧不见后，贺娘子才低下头，望着帕上的血迹久久说不出话了。
女儿嫁人了，女婿又是个实诚的孩子，两人踏踏实实地过日子，她也没有什么好不放心的。唯一担心的便是廷哥儿这个孩子，两人名义上虽是姑侄，可她这些年却是将他视如亲儿一般对待，而那孩子也是个懂事的。
不，就是太懂事了，懂事得教她心疼。
若她不在了，芳姐儿又有了自己的小家，这个孩子又该何去何从将来会有一位好姑娘待自己照顾他么
灶房里，贺绍廷低着头在淘着米，嘀嗒的一下，有泪珠掉落淘米水中。他双手摩挲着米粒，哗啦啦的水声掩住了那一声声不间断的嘀嗒嘀嗒。
待他煮好了粥后，盛在瓷碗里，再放在水里镇一镇，待温度适中后才去寻贺娘子，却发现贺娘子正坐在正堂里的太师椅上打瞌睡。
“姑母，姑母，粥煮好了。姑母，姑母”他先是轻轻推了推贺娘子的手臂，低声唤，却不料素来睡眠浅的贺娘子竟然全无反应。
他心口一紧，用上几分力推着，抖声嗓子又叫“姑母，快醒醒，我都把粥煮好了。姑母，你快起来，不要睡了，再睡的话粥就要凉了，姑母”
回应他的还是贺娘子那微不可闻的呼吸。
他的叫声越来越响亮，双手更是颤抖不止“姑母，姑母”
半晌之后，贺娘子眼皮颤了颤，缓缓地睁开了眼睛，便听到跟前的少年突然大哭出声，一边哭一边道“你怎么睡得这般沉，你要吓死我了，粥都煮好了你还不醒来吃”
贺娘子愣住了，良久，轻柔地拍拍跪在自己跟前哭得像个孩童一般的内侄儿“真是傻孩子，哭什么呢姑母就是太累了，所以才会睡得沉了些，一时没有听到廷哥儿的声音。不是说粥都煮好了么姑母正好觉得饿了，快去端来让姑母尝尝，看廷哥儿的手艺有没有进步了。”
贺绍廷胡乱抹了一把眼泪，嗯了声，又不放心地认真盯着她好一会儿，这才几步一回头地把准备的粥端了出来。
三日后芳姐儿回门，看着她红润的脸色，再看看女婿葛青云不时落在她身上的视线，贺娘子脸上的笑意便深了几分，心中大石总算是彻底落下了。
趁着新婚夫婿与娘亲说话之机，芳姐儿拉着贺绍廷到一旁，低声问着他这几日娘亲身体情况。
贺绍廷故作轻松地道“姐姐放心，许是因为姐姐得了好姐夫之故，姑母这几日精神好了不少，你出嫁那日，她还让我给她煮小肉粥呢”
“如此便好了。”芳姐儿脸上终于露出了几分笑容。
贺绍廷望着她微微地笑着，只是笑容却不及眼底，可惜芳姐儿却没有察觉，步履轻快地朝着她的娘亲与夫婿走去。
贺绍廷垂下眼眸，掩饰眼中隐隐的泪意。
那厢葛青云哽咽着低声保证“娘请放心，我既娶了芳儿，那她的弟弟自然亦是我的弟弟，纵是少了我的一口饭，也绝不会少了她们姐弟俩的。”
贺娘子吁了口气，脸上终于绽放了如释重负的笑容。
葛青云与芳姐儿夫妻俩离开后，贺绍廷便一直不敢再离开贺娘子半步，更是释心照顾着，可还是只能看着贺娘子精神一日差似一日，也一回比一回难以叫醒。
终于，在半年后的一个清晨，无论他怎么哭叫，贺娘子却始终没有再睁开眼睛看他一眼。
办完贺娘子的丧事后，贺绍廷沉默地收拾着行李，跟在葛青云夫妇身后走出了这个生活了许久的家。
看着大门被锁上，他的脸上一片茫然。
果然都是留不住的么祖母、娘亲、姨母，还有姑母
也是在这一年，帝后给太子赵元德选妃一事也提上了日程，每日都有不少诰命夫人奉旨带着她们府中最出色，而年纪又与太子相仿的女儿频频出入凤藻宫。
许筠瑶坐在凤藻宫的凉亭里，看着进进出出的那一个个如仙女般的姑娘，忍不住碰了碰身边的五公主“皇后娘娘心里可有了人选”
五公主正解着九连环，闻言不假思索地道“有啦，母后更喜欢婉菁姐姐，父皇也觉得婉菁姐姐比较适合。”
“那你太子皇兄呢也喜欢婉菁姐姐么”许筠瑶又问。
“太子皇兄嘛那我就不知道了。婉菁姐姐人又好长得又好看，太子皇兄应该也会喜欢吧”五公主随口回答。
许筠瑶却不置可否。
上辈子她在赵元德的东宫当过几年差，论起宠爱，身为太子妃的徐婉菁却是远不及太子良娣彭玉琪。只不过徐婉菁身后有帝后的支持，太子再怎么也会维持着她身为太子妃应有的体面，可也仅限于此了。
倒是彭玉琪
她想了想这辈子认识的彭玉琪，端庄雍容不亚于徐婉菁，实在难以将她与上辈子那个妩媚大胆的彭良娣联系在一起。
不过她又一想，做妻与做妾终究是不一样的，常说贤妻美妾，彭玉琪到底也是侯门嫡女，打小便是按正室的标准培养的，自然不会逊于徐婉菁。
只可惜天不从人愿，最终她才只能屈于徐婉菁之下，成了太子的良娣。
太子良娣虽是好听，可归根到底也只是太子的妾。
“不玩了不玩了，一点儿都不好玩。”解了这般久都没能解开那九连环，五公主终于不耐烦了，起身拉着许筠瑶道，“小唐唐，咱们去练鞭子吧”
自当年五岁的许筠瑶一鞭震住了几位公主与她们的伴读后，五公主便也闹着要跟学她耍鞭子。许筠瑶当然不会拒绝，只可惜她自己虽说能把那鞭子耍得虎虎生风，可论得教人嘛终究是半吊子。
不过五公主也不在意，每日得了空便拿着一根鞭子甩得噼啪作响，毁坏的花花草草、桌桌椅椅数不胜数，也让皇后头疼不已。
倒是天熙帝得知后便笑了，只道小姑娘是巾帼不让须眉，就是功夫逊了些。不过这也不是什么了不得的大事，请个师傅好生教导教导便是。
也因为皇帝的这番话，许筠瑶与五公主便能光明正大的跟着师傅耍鞭子，本就耍得相当熟练的许筠瑶受益最大，她原是自学成才，虽然将那鞭子甩得似模似样，但终究是破绽不少，经过名师的一番指点后，小丫头甩鞭子的功力突飞猛进。
最让她高兴的是，因为皇帝发了话，她手中的鞭子更是五公主赏赐给她的，唐松年与阮氏再怎么不满，也不能把她的武器没收，亦不能再制止她练鞭子，教阮氏心里悔得跟什么似的。
本以为进了宫学了规矩，性子本就有点儿野的小丫头能收敛些许，没想到她反而是变本加厉。不但如此，如今还能奉旨练鞭，教人拿她半点法子也没有。
许筠瑶任由五公主拉着自己从凤藻宫离开，却没想到才刚走出宫门，迎面便见徐婉菁走过来。
两年前徐婉菁祖父中书令徐令儒病逝，徐府在京中地位也大不如前，这会儿帝后为太子选妃，徐家上上下下都将希望寄托在她的身上，只盼着她能一举夺得太子妃之位。
徐婉菁本人对太子妃之位也是志在必得，在宫中这几年，她的礼节愈发周全，待人接物既能处处尽显名门嫡女风范，又让人如沐春风心生好感。
此刻瞧见了五公主与许筠瑶，她便含笑上前，先是朝着五公主行了个标准的宫礼，既熟络而又不失亲近地与五公主说了几句话，而这期间也没有忽略许筠瑶，真真是让人瞧了便能生出好感来。
“我瞧着瑶妹妹仿佛又长高了些，若按这样的速度，日后必定是个极为高挑的姑娘。”她拉着许筠瑶的手上上下下地打量了一通，柔声道。
许筠瑶笑眯眯地点了点头。
“长高了，也瘦了，没有以前可爱了。若是还像以前那般胖乎乎的该有多好啊”五公主忽地叹了口气，一脸惋惜地道。
许筠瑶只当没有听到。
徐婉菁有点儿好笑，只是一时又很羡慕这两人打小一起的感情。至少比她们这几对公主与伴读要好得多了。
马屁精言妩不知什么时候飘了出来，一直飘到五公主身边，瞪着她双手岔腰道“才不是，瑶瑶以前可爱，现在也一样可爱以后也会一直一直很可爱的”
许筠瑶看着她这一瞧便知是学五公主的动作，有些无奈。
世人常说，近朱者赤，近墨者黑，在宫里这几年，言妩别的没学到，倒是跟着五公主学了不少奇奇怪怪的东西。
徐婉菁笑着对五公主道“瑶妹妹以前胖乎乎的样子可爱，可这会儿长得亭亭玉立，跟个小仙女似的难道便不好看么”
五公主认真地打量了一下自己的小伴读，抚着下颌似是在琢磨着，好片刻才勉强地道“好吧，也挺好看的。”
许筠瑶好想给她一记白眼。
反正她对自己现在的身材不知有多满意，再不像以前那般一捏就是一把软肉，亭亭玉立的，模样也俊，甚至比她上辈子的模样还要好看些。
当然，也不排除因为言妩整日顶着她上辈子那张脸，做一些奇奇怪怪的事，不知不觉地影响了她对自己上辈子容貌的判断。
不过这些不重要，重要的是她长大后会是一个容貌出众的美人儿她美滋滋地想着。
三人说说笑笑地往前走，徐婉菁话并不算多，只是偶尔几句便又能挑起五公主的话头，引得她兴高采烈地又说上一阵。
许筠瑶继续装天真可爱配合着五公主的疯言疯语，这样一来，气氛倒是相当融洽。
“殿下请留步，臣女的袖子被花枝勾住了，不敢在殿下跟前失仪。”突然，不知从何处传来女子悦耳的声音，许筠瑶先是一怔，很快便认出声音的主人正是彭玉琪，略挑挑眉。
殿下莫非是太子
果然，下一刻，她又听到了太子赵元德的话。
“玉琪妹妹说笑了，妹妹姿容绝世，仪态万千，又岂会因袖子被花枝勾住了而有所失仪呢”
“殿下”彭玉琪那有几分娇嗔的话又传了来，许筠瑶下意识地望了徐婉菁一眼，见她脸上的笑容早就已经僵住了，眼中更是含着恼意。
她垂眸望了望她死死绞着帕子的双手，微不可见地摇了摇头。
到底还年轻，功夫还不够啊什么时候彭玉琪当着她的面与太子调情，她都能做到面不改色，那才算是真正练出来了。
太子与彭玉琪的脚步声渐渐远去后，五公主忽地如梦初醒般道“原来太子皇兄更喜欢玉琪姐姐啊”
许筠瑶成功地见徐婉菁的脸色又难看了几分，眼中甚至还隐隐有点水光
她若有所思，莫非徐婉菁已经对太子起了爱慕之心若是如此，那就莫怪她上辈子一开始会接连在彭玉琪手上吃亏。
自来后宫、后宅之争，最要不得的便是对男人的痴心爱慕，越是情根深种，便愈无法冷静应对一切的不怀好意，而失了冷静，那便连落败也就不远了。
倒是彭玉琪让她有点儿意外，没想到她居然早早便从太子处着手，看来她也知道了帝后更属意徐婉菁，只是到底心有不甘，还想要再争上一争，不得不从太子处着力。
徐婉菁也很快便收拾了心情，脸上重新扬起了笑容“咱们走吧听闻五公主宫里的花茶自成一绝，我今日便厚着脸皮去叨扰一杯。”
五公主笑嘻嘻地道“莫说一杯，便是十杯也可以。”
又过得一个月，天熙帝正式下旨，为太子赵元德聘娶大学士徐尚博长女徐婉菁为太子妃，康宁侯长女彭玉琪为太子良娣，一切与上辈子无异。
太子妃与太子良娣人选定下之后，东宫配备的宫娥内侍人数自然亦应该相应增加，皇后从前年刚进宫的那批宫女中选出十余名充入东宫，同时亦命教习女官重新再教导她们规矩。
许筠瑶与五公主一左一右地坐在皇后身边，两人你一言我一语地哄着皇后，那一句句娇言稚语只哄得皇后笑容不绝。
“娘娘，女官芳宜候旨。”有宫女进来禀报。
“宣。”
许筠瑶在听到芳宜二字时便下意识地望向门处，一直到大门处出现那个既熟悉又陌生的身影，那张脸越来越近，越来越清晰，正正便是她曾经视如母亲般敬重的芳宜。
果然来了
她的眼眸微微闪动着。她什么也不用做，只需要静静地等待，一切便如同上辈子一样发生，图衣、芳宜，在不久的将来，会不会还有一个许筠瑶的出现
次年初春，太子迎娶太子妃，又在三个月后，东宫迎来了太子良娣彭玉琪。而这个时候，边疆频频被骚乱的消息传回京城，教天熙帝好不恼怒。
尤其是西狄人最甚，屡屡扣关扰民，烧杀抢掠早就激起了民愤。
贺绍廷把劈好的柴火一一搬进柴房里，胡乱用袖子抹了抹额上的汗，又洗了洗手，正要去寻芳姐儿，途经堂屋里却听到里面传出芳姐儿的婆母苗氏那有几分尖锐的声音。
“咱们家又不是开善堂的，那么大的一个小子在这里白吃白喝，还有脸没脸”
“娘，廷哥儿怎会是白吃白喝呢他有多能干大伙儿都瞧在眼里，每日单他一个人干的话，便抵得上咱们家两个大人。”葛青云为小舅子据理力争。
“他赖在咱们家里，替咱们干点活不是应该的难不成还指望着咱们把他当公子少爷般供着要我说，当初你们便不该把他带回来，他一不姓葛，二不姓曾，与你们什么相关该管该养的也是他们老贺家的人”
“贺家早就没人了，他一个半大小子又能去得了哪里娘，都说”
他默默地转身离开。
翌日，葛青云与芳姐儿正逗着女儿说话，便见贺绍廷一脸欣喜地走了进来。
“姐姐，姐夫，我找了份好差事。”
芳姐儿愣住了“什么好差事”
“姐姐可还记得我小时候曾经帮过一位镖师不承想那镖师如今当了总镖头，昨日我在街上碰到他，他知道我在找差事，便问我可有意去他的镖局里帮忙每个月足足有一吊钱呢”
芳姐儿一想，确有其事，又一听竟有一吊钱那般多，也不禁有几分欢喜。
倒是葛青云皱了皱眉，不放心地问了不少问题，可贺绍廷的回答教人挑不出半点毛病，他想了想，也就放心了。
也好，出去当差总好过在家里被人指桑骂槐。
两日后，在葛青云夫妇一送再送下，贺绍廷离开了生活不到一年的葛家。
远远地走出葛家村时，他脸上的笑容终于敛下去，茫然地望着四周。
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