“噼里啪啦”、“噼里啪啦”，从县衙报喜的队伍过来，尚书府大门外就开始燃放炮竹。 一地红纸屑，空气中都是火药味。 沈家的仆人们，也都满脸喜色。 太太发话，二哥得了“案首”，家中下人每人赏一个月月钱。 仁寿坊各家住户，不管是与沈家有往来，还是无往来的，通过沈家这么大动静，也晓得沈家二公子中了县试“案首”的消息。 不少人嗤之以鼻，区区县试“案首”弄出这么大的动静，不知道的还以为是中了进士。不就是显摆后继有人么？这显摆的也太早了。 不过大兴县令竟然敢点京堂子弟为“案首”，真是胆子肥了，也不怕惹非议。只是便宜了沈家那小子，“案首”既到手，府试与院试就没门槛了，倒是好运气。 同沈家相熟的街坊邻里，不免奇怪。当年沈珞童子试时，沈家也没弄出这么大动静，难道是因这位“二公子”是嗣子的缘故，徐夫人有心给嗣子做脸？ 这般猜测着，大家就少不得备了贺礼，上面凑趣道喜。 仁寿坊中住的虽多是官绅人家，不过如今品级最高的就是沈大老爷，远亲不如近邻，能做人情的机会，大家都不会错过。 徐氏虽没有大宴宾客，不过也是乐呵呵地招待了邻里众女眷，收了大家的贺礼。即便没有摆席吃酒，可也准备了丰厚的回礼，俨然心情大好模样。 看的众女眷不免泛酸，除了有爵位的人家，子弟是否成才毕竟还要看科举。沈家二公子得了“案首”，今年就妥妥的一个秀才功名到手。 十四岁的秀才，也不是谁家都能出的。 虽说大老爷与徐氏一样觉得这“案首”的名次有些扎手，不过也并不怎么担心。沈家并非无根浮萍，不是几个腐儒的酸话都动摇的了的。 即便真的有御史闹到朝堂之上，大老爷也不怕。 沈家子早慧并非没有先例，当年三太爷十五岁中举，二老爷与沈珞十六岁中举，祖孙三代都是十三、四过的童子试。 三老爷与三太太对时局朝政知晓不多，只有为沈瑞高兴的。 尤其是三老爷，亲自教导了沈瑞大半年，见侄儿得了案首，不免与有荣焉。 正如徐氏与大老爷所料，县试榜单出来次日，就有御史上折子弹劾大兴县令县试“徇私”，不过却是小水花都没溅起来，就悄无声息了。 因为春闱放榜了。 新贡士出炉，几人哭、几人笑，哪里还会有人关注小小县试。 沈宅热闹了两日后，又沉寂下来，因为客居沈宅的两个应试举子沈玥与祝允明双双落第。 不止他们两位，就是在宗房京城老宅客居的几位族人举人，也无一人在榜上。 几千举人云集京城，每科只取三百人，落第也是寻常。 祝允明至今已经是第四次落第，从最初的意气风发，到现下的无奈怅然。 徐氏心疼外甥，也不知该怎么规劝。要是祝允明只是寻常举人，徐氏或许会劝他去考教职或者找关系补官；可祝允明是士林才子，在南直隶极有名望，乡试时又顺当，不甘心就此止步。徐氏毕竟只是姨母，不是亲娘，总不能拦着外甥不让他再继续考。 伤心再次落第，祝允明不想继续在京城逗留，春闱结果一出来，就约了几个苏州举人，结伴回乡去了。 倒是沈族的几个举人，听闻今年礼部有教职考试，就有心动的。 其中包括客居尚书府的沈玥与住在宗房老宅的七房二老爷沈潥、八房大老爷沈流。 前者是才子心性，对于会试并不是特别执着，不过是因是旁支庶房，长辈们都期盼着他入仕。至于沈潥与沈流两个，则是落第数次后灰心，加上家中生计问题。如今子侄辈的孩子都开始举业了，他们三年折腾一次上京，耗费那么多银两，还不如留下银钱好好供孩子们。 进京应考的举人数千，有这样念头的不是一个两个。 幸而天下州县多，教职向来缺，倒是不愁考不上。剩下的区别，就是去什么地方做教职了。 虽说教职为了口音的缘故，只要不是本府就可以任职，可南直隶文风鼎盛，是教职最好捞政绩的地方，多少人盯着。 不过对于沈家这几人来说，倒不是难事。 沈大老爷为京堂，为族人谋几个教职缺不过是一张帖子的事。 堂官之间，虽不好往来过密，但是同朝为官，举手人情还是乐意做的。招呼早就打了，只等殿试完了，教职考试时再做安排。 沈瑞这边虽说县试后当回书院继续读书，不过为了准备四月府试与六月院试，与大老爷与徐氏商议后，还是决定再家备考，因此这日就回书院告长假。 同窗们看着沈瑞的目光，十分羡慕。今年戊班参加县试的同学有十人，县试过了四个，其他六人落第。过了县试的其他三人，也未必就能顺顺当当地过府试、院试，多半是捞个童生的名头再读几年，沈瑞这里却是一个生员功名眼看到手的。 再说，春山书院的学生在府试、院试时得案首寻常，县试就拿到案首的，还真不多见，上一次已经往十来年前数了。 好友毛迟，看着沈瑞的眼睛都要放光：“之前我怎么就没想到？要是不计较院试排名，可不是县试案首最自在……只急这一回，后边两回考试都能放宽心……我原以为县试太浅，无须太仔细，等到院试时发力就好，如今看来却是大误……” 沈瑞见他跃跃欲试模样，笑道：“看来毛兄是打定主意奔着明年县试案首去了？” 毛迟咬牙道：“那是当然，舍我其谁？身为父子的儿子，不敢大言不惭地提什么‘小三元’、‘大三元’，难道一个县试案首还拿不下？” 沈瑞听了，本想与毛迟科普科普自己才知晓不久的各种县试知识，不过想到毛澄品级不高，且又是状元出身，即便原籍县令真的点毛迟为县试案首，也不无可能。毕竟毛迟的身份，不单单是“京官子弟”，还是“状元之子”。 老子英雄儿好汉，状元公的儿子得“案首”并不稀奇，不得案首才算稀奇。 与毛迟作别后，沈瑞去丙班探望沈全与何泰之。 两人虽已经得了沈瑞中“案首”的消息，可因没到休假日的缘故，还没有见过沈瑞。 今日见了，两人都是满脸欢喜模样。 沈全拍了拍沈瑞肩膀，大笑道：“二哥好样的，我早就晓得读书上你不会亚于瑾哥！这也算是开门彩。这个时候可别躲懒，再使把劲拿下府试、院试案首，就是‘小三元’了！” 何泰之不以为然道：“不过是童试，即便得了‘小三元’，对乡试也无用，何必如此上心？要是一根弦绷到院试完了，那不是白考了一个县试‘案首’？” 沈全道：“‘小三元’入官学时占便宜，定是一个廪生到手的。等到了岁考、科考，学政见了考生履历，也会给个一等。” 何泰之听了，不免有些担心：“还有这样的说法，那我岂不是没戏了……” 他县试时进了前十，府试则在数十名后。 沈全笑道：“你才多大？着急什么，之前排名不好，不过是因你稚龄的缘故，比不得那些读书年头多的考生。等过两年下场，一个院试案首也并非难事。” 何泰之看了沈瑞一眼，道：“家父让我明年或者三年后考院试，可我今年就想下场……不过心里也没底就是了……” 沈瑞道：“想去就去，就当暖场，左右明年还有……不说外头，就说书院里你这个年纪的学生多还在戊班呆着……你过了院试是好事，不过院试也不算丢人……” 何泰之听了，点头不已：“我也是同瑞表哥这般想。不管成不成的还是想要试一次，可真没耐心烦等到明年！”说到这里，不免佩服沈全道：“还是全三哥沉得住气，班里其他考籍在原籍的同学，都是去年秋里就回乡了。” 沈全笑道：“我原也那样打算，不过被家兄教训一顿……多读一年书，心理踏踏实实的去应考，总比每次战战兢兢的强……” 上课时间快到了，课堂外也不是相聚的地界。 再有几日就是书院的假期，沈瑞就与沈全、何泰之两个约好到时再聚，就让两人回课堂去了…… 前门外，崇北坊，河沿胡同。 看着抬着头眼巴巴地望着自己的小乞儿，魁伟少年使劲握了握自己的荷包，有些不好意思地道：“今儿不能请寿哥吃包子了，过几日有好朋友过来的，我要留着钱请他喝羊汤去……” 小乞儿虽穿的补丁叠补丁的衣裳，脸上也沾着一块一块青灰，不过眼睛是又黑又亮。 他面上带了几分委屈，耷拉脑袋道：“文虎哥，我两天没乞到东西，肚子好饿……” 魁伟少年正是与沈瑞有过两面之缘的屠家子高文虎，虽长得五大三粗，却是个极心软的性子。 见着乞儿可怜，他到底松开手中荷包，道：“那就省着点，给你买馒首吃……”说罢，去了旁边的馒头铺子，买了两个馒头递给乞儿。 乞儿抓了两个馒头，满脸感激：“谢谢文虎哥……” 高文虎犹豫了一下，又从荷包里摸出几个钱来：“这几个钱你收着，要是乞不找东西的时候就拿来买吃食，总不能饿了肚子……” 乞儿没有接着，口气有些发酸：“文虎哥不是要留钱请人喝羊汤么？”高文虎道：“留下一碗的钱就行，到时候不吃，左右也我吃过……”
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