裴湘微笑着替乔治·雷克萨打包书籍, 同时在心里默念着“有钱还出手大方并且不砍价的顾客值得格外体谅包容”这句众所周知的实在话。
“雷克萨教授，欢迎下次光临。”
“再见，霍夫曼小姐, 希望下次还能和你一起喝茶。”
“下次……我们可以一边喝茶一边欣赏G先生的新作, 但愿雷克萨教授一如既往地热爱收藏这项伟大事业。”
“鄙人同样期待G先生的新作品，以及……霍夫曼小姐的精彩故事。”
“再见！”
目送温文尔雅的英俊教授走出店门登上马车，裴湘终于慢慢收起了脸上的标准微笑。
她和窗外懒洋洋路过的姜黄色短腿猫遥遥对视了一眼, 忽而真情实感地怅然一叹, 觉得之前的十英镑报价还是有些少了。
——如果早知道雷克萨先生那么“喜爱”那几本藏书, 我就该把总价再增加一到两英镑的。
当天晚上，裴湘和哥哥爱德华吃完晚饭后, 分别谈起了白日里的工作情况。两人讨论了一会儿利物浦和曼彻斯特的几家代加工工厂的报价后, 就说到了“荆棘屋舍”当日的营业额。
“G先生的作品卖出去了？”
爱德华听到这个消息后, 不禁替那位不曾谋面的朋友感到高兴，他满脸欣然地追问道：
“露西, 那位先生真的那么欣赏G先生的画作吗？你知道他的姓名吗？三十英镑呀，他一次性付清了？”
“是的, 雷克萨先生非常喜欢G的作品, ”裴湘吃了一口切成小块儿的水果，笑眯眯地说道，“他不仅购买了那幅《天火》, 还买下了G先生的另外两幅仿画和七本二手藏书, 都是一次性付清款项的。他是一位出手大方的绅士。”
“雷克萨先生？”爱德华努力回忆他之前是否听说过这位先生的姓名。
裴湘提示道：“他是和丹尼尔教授一起来的，听他们的对话, 应该是同事和朋友的关系。并且, 丹尼尔教授称呼雷克萨先生为‘教授’。”
爱德华“啊”了一声, 恍然道：
“丹尼尔教授在阿尔伯特船坞附近的一家研究所里供职……我想起来了, 之前替巴特勒船长申请优惠许可的时候，听人提起过一位乔治·雷克萨教授。
“据说他聪明温和，沉迷研究并取得了不小的成就。不少大型船厂的投资人都想聘请他当顾问，连军方都找过他买断什么专利发明，不过都被他拒绝了。许多人都评价说，雷克萨教授是一位很纯粹的学者。”
“听上去，唔，雷克萨先生才能卓著，人品不错。”裴湘眨了眨眼，轻声感叹。
爱德华认同地点了点头，眉目间浮现出一抹钦佩之意。
他读书不多，却十分尊敬有学识的人，因而对雷克萨这样身份的绅士有着天然的好印象。
但他的妹妹却不这样认为。
经过白日里的短时间相处，裴湘已然有了自己的判断。她绝对不相信乔治·雷克萨是一位纯粹的科学研究者，同时，她始终对他购买那几本二手书的原因存疑。
如果没有来自直觉上的警惕，白天的时候，她绝对不会那样连蒙带骗地积极推销。因为她十分清楚，如果真有一些不为人知的秘密存在的话，她越表现得热衷于交易赚钱，就越不会引起特别的怀疑。
这时，爱德华的感叹打断了裴湘的思绪。
“露西，你真把那几本书卖了十英镑还有余？”
“是的，爱德华。”
“可那几本书的本钱不超过一英镑啊，这转手就是十倍的利润……上帝呀，你那家小店看着普通，利润却如此之高！单看这一点的话，就连巴特勒船长的生意都显得黯然失色了。”
裴湘莞尔道：“哥，如果G先生没有掌握那么多门语言和相关学科知识的话，他肯定无法在旧书摊捡漏的。所以，这笔生意的成本不能只看购书时的花费，还得算上学习成本呢。”
“这倒是真的，确实不能只看表面，”爱德华微微颔首，继而温声叮嘱道，“露西，如果G先生愿意继续教导你一些知识的话，你一定要珍惜机会。”
“嗯，我明白，”裴湘弯了弯眉眼，“对了，爱德华，你还记得我之前和你提过的提成之事吗？就是，嗯，如果我把G先生的画作卖出去了，就可以得到一定比例的奖金。”
“自然记得。我为你高兴，露西。”
“爱德华，我如今每个月有三英镑的收入，还会不时地得到一些或多或少的提成，但却没有多少需要自己花钱的地方。这样一来，我的收入就完全积攒下来了。哥，我想用这笔钱来改善霍夫曼家的生活条件。”
爱德华微怔，随后摇头道：
“露西，你赚的钱可以先攒着，定期存在银行里涨利息。等你嫁人的时候，这笔钱就作为你的一部分嫁妆。”
“不，爱德华，我并不想把收入全都存在银行里。”裴湘出声拒绝了兄长的提议。
爱德华面露疑惑。
裴湘解释道：“哥，我想做些小小的投资。”
“投资？”爱德华若有所思，“什么方面的？如果是投资工厂的话，这些钱就太少了。”
“当然不是现在就投资。那位慷慨的雷克萨先生十分中意G的画作，他今天离开前，向我预定了G的下一幅作品。同时，他也喜欢店内其它几幅风景画，想要向那些画家约稿。
“哥，这些都是有提成的。如果那位雷克萨先生真能说到做到，在不久的将来，我会得到一笔非常丰厚的收入的。”
这话让爱德华皱起了眉头。
他对“荆棘屋舍”还算了解，心知那里面的寄卖画作都不是名画家的作品，一向没有什么市场。
——这位雷克萨先生购买一二幅画尚且不够，竟然还要购买更多不出名的作品？
——如果是G的作品打动了他，让他因为一份纯粹的喜爱之情而不吝啬钱财，那尚且能说得过去。可是，如果不只是G先生的作品受到青睐的话……
——有些奇怪。就像是刻意送钱一样。
爱德华自认为不太懂艺术品的好坏，可因为工作的原因，他倒是没少接触过有钱有地位的绅士老爷们，也由此得知，除了一些极其不靠谱的败家子外，很少有人会这样大肆花钱购买不知名艺术家的作品的。
——除非，雷克萨教授另有目的。
想到这里，爱德华脑中灵光一闪，他下意识地向前倾了倾身，严肃而认真地打量着坐在不远处的妹妹。
在当兄长的眼中，不满二十岁的妹妹已然出落得亭亭玉立，模样是十足的秀美娇艳，那金栗色的长卷发和雾蓝色的明眸出奇地相配。只要她笑一笑，整条街区都找不见比她更动人的姑娘了。
——说实话，让一个男人胡乱花钱的原因其实就那么几种呀……
“露西，雷克萨教授知道你能从卖画的收入中得到提成吗？”爱德华语气平和地提出问题，自认为做到了不动声色。
裴湘吃水果的动作微顿。
她思绪一转，便想出了一个新主意。
于是，她貌似不太在意地答道：
“我没有和他提过这件事，毕竟只是刚刚认识而已，还不太熟悉。但我之前好像和丹尼尔教授提过这件事，不知道他有没有告诉过雷克萨教授。”
“这样呀，”爱德华摸了摸下巴，又问道，“既然雷克萨教授和丹尼尔教授是朋友，那两人的年龄应该差不多大？不知道雷克萨教授家中有几个小孩子，是不是也像丹尼尔教授那样，家里有儿有女的？”
“我也不太清楚这些，”裴湘浅笑道，“那位教授看着比丹尼尔教授年轻个五六岁。听他们谈话，雷克萨教授似乎还是单身。哥，你问这么多做什么？咱们刚刚不是在讨论投资的事情吗？干嘛要八卦一个第一天认识的陌生男人呀。”
爱德华有些尴尬地清了清嗓子，故作镇定地解释道：
“就是随口问问而已，毕竟是店里的大客户。如果他家里有小孩子的话，咱们可以在圣诞节的时候准备些孩子喜欢的小礼物送过去，感谢他对‘荆棘屋舍’的信任和支持。”
“诶，哥，你这个想法倒是不错！”
裴湘眼睛一亮，欢声道：
“我明天就整理一下店铺常客的名单，以后会不定时地送上一些小礼物。至于雷克萨教授的家庭情况，等以后慢慢熟悉了，我再找一个不算冒犯的时机试探问问。
“唉，像雷克萨教授那样温文尔雅有学问的绅士，肯定会迎娶一位家境不错的漂亮妻子的，所以，咱们店里的小礼物最好新颖别致些，免得招来嫌弃，反而弄巧成拙。”
这话仿佛一记重锤，及时敲散了爱德华心中的某些想法。
年轻的霍夫曼先生心中猛然一沉，随即自嘲地想着：
“我真是糊涂了，只觉得那位雷克萨教授名声不错又有才华，也许会是露西的良配，却忽略了男女双方之间不平等的社会地位。
“唉，在我眼里，露西哪里都很好，绝对配得上这世上任何一个男人，可是在世人眼中……说到底，还是霍夫曼家太穷了。
“如果露西能有一个更好的出身，哪怕成为一个工厂主或者暴发户的女儿，她也能得到一位体面绅士的爱与承诺。可如今……穷小子的妹妹和一位前途光明的教授？差距太大了。”
裴湘敛眉垂目，心里偷偷对爱德华说了一声抱歉。
如果可以的话，她并不愿意和至亲之人耍花招。可她这位兄长对一些事情过于坚持，而她又不想让他独自承担太多的生活艰辛。所以，有些时候就得采取一些策略。
比如今晚的这场谈话，在她察觉到爱德华的一些粉红色想法后，就决定抓住这个机会稍加利用，另辟蹊径劝说兄长做出一些改变与抉择。
——我倒是不担忧自己的婚姻，反而是爱德华这家伙，总不能一直当个单身汉？
——可是，在这个时代里，如果一个男人没有丰厚的财产的话，肯定会错失掉很多条件优秀的好姑娘的。
——我得让霍夫曼家迅速富裕起来，这样才能保证爱德华不会因为经济原因而错过获取幸福的机会。谁知道他的天命真女是个什么身份背景呢。
想到这里，裴湘柔声道：
“哥，明年这个时候，我应该能攒下一小笔款项了，然后，我再向G先生借一笔钱，合在一起投资巴特勒船长的生意，你觉得怎么样？”
爱德华沉吟不语。
如果是今晚之前，当他听到妹妹要向G先生借钱投资这个打算后，第一反应肯定是不赞同的，更不会帮她考虑参详投资问题。
可是，他刚刚还因为自家妹妹注定要错过类似雷克萨那样的绅士而遗憾心酸，此时就立刻发现了一个极有可能改变家庭现状的机会。这拒绝之词……就怎么也说不出口了。
“哥，咱们好好讨论一下这件事。”
裴湘假装没有察觉自家兄长丰富的内心活动，兴致勃勃地说道：
“我们向G借钱，肯定要给利息的，并不是在占便宜。而且，哥，巴特勒船长上次来家里吃饭的时候就说了，非常愿意增加几个靠得住的生意伙伴分担风险，如果你向他提出合作入股的话，他肯定欢迎的。
“再有就是，如果我们要投资的话，也可以把G算上。哥，G手中有些闲钱，但他，嗯，说实话，他不太喜欢经营赚钱这些事，他是那种有些清高豪气的浪子性格，根本不肯做财产规划，所以，我们可以帮他做投资理财的。这是三方共赢的事。”
爱德华不得不承认，他有些被妹妹说服了。
说实在的，面对赚钱的好机会，他怎么会不心动？他又不是不当家不知柴米贵的天真之人。
他之前不许妹妹接受太多来自G先生的恩惠，是怕妹妹被人看轻鄙夷，被欺骗戏耍。
但如今妹妹帮着那位G先生管理着“荆棘屋舍”，已然成为了可以独当一面的精明姑娘。有些事，他根本不必那样严防死守了。
再有就是，他亲眼目睹、亲身感受了自家妹妹的成长蜕变，对她的性格脾气有了更加深刻的了解。一日日的潜移默化中，他已然有了一种自信，就是没有多少人能够让这姑娘吃亏上当的。
“借钱……如果赔本了怎么办？我们并没有等价的抵押之物。”
“可我们还能用劳动赚钱呀。到时候吃几年苦，辛苦节俭一些，总能连本带利地把钱还给G的。哥，你怕了吗？你觉得自己没有出人头地的能力吗？你愿意畏首畏尾地失去冒险的机会而一辈子奔波操劳吗？”
被年轻的妹妹这样反问激将，爱德华胸中升起了一股豪情。他深吸了一口气，缓慢地点了点头，沉声道：
“好，我答应这件事。”
——既然有G先生这样的贵人相助，我就该抓紧良机，以后自当加倍回报。
裴湘见爱德华终于松口答应，眉目间顿时盈满了喜悦。
——乔治·雷克萨这人真不错，简直太有用了……
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