李牧字存厚二十五岁其祖上是殷实人家后中道衰败到了他这一辈已沦为京城破落户。李牧颇有心气不愿当帮闲混日子找了个门路投军辗转来到邗军江都大营成为邓茂麾下的一员亲兵。
邓茂出身将门世家其父为邗军主帅邓去疾其祖父为大梁国三朝元老、镇远将军邓朴此番他奉命南下一方面扫平天龙帮扶持军方的势力进而控制江南的赋税和漕运另一方面磨砺行军打仗的本事为将来执掌兵权埋下伏笔。
淮军覆灭胡观海掉了脑袋河北三镇形同虚设胡人长驱直入大梁国能打仗能打硬仗的只剩下一支邗军了。天京城位于四战之地无险可守梁元昊移驾扬州枢密使闻达辅佐储君留守京师在这样一种微妙的形势下邗军已脱离了枢密院掌控明面上直接听命于天子实则操于邓朴邓去疾父子之手。
邓朴毕竟老了胡人入侵河北三镇形势岌岌可危他毅然留在天京城与闻达一文一武镇守国都只要他不走魏博、范阳、成德三镇节度使就不敢越雷池半步局势还不至一溃千里。
邓朴无暇旁顾邓去疾却野心勃勃决意扫平叛乱辅佐淮王登上皇位立下不世功勋不容有人挡他的路。他命邓茂领兵去往铜陵擒拿夏去疾扫平天龙帮留一名心腹督促赵衍之自筹粮饷组建厢兵逐步架空州府的权力。
邓茂选中了身边的亲兵李牧提拔他为偏将率一支轻骑兵先行赶往津口城接应赵衍之。这本是一招无关大局的闲棋如能擒获夏荇固然好被他逃脱也无妨丧家之犬掀不起什么浪花来。
但李牧并不这么想。
夜袭炼药堂并不像预期的那么顺利赵衍之精心写好了剧本夏荇却不是合作的演员他本该死在津口城中而不是杀出一条血路匆匆赶回铜陵给邓茂添麻烦。这回显得新提拔的偏将李牧很无能。
赵衍之靠不住李牧亲自领兵搜索当飞驰而来的游骑传来消息他精
神顿为之一振立刻收拢轻骑兵朝响箭发出的方向全速包抄。在距离胥阳镇二十里的土路旁他们找到了五具尸体三人是邗军官兵两人是车夫死去不久尸体还没有腐烂军马和拉车的驴子俱不见踪影。
当地的向导说前方有个岔路口向西通往庆津渡。
金乌西坠玉兔东升李牧的大队人马在庆津渡扑了个空他这才意识到夏荇再次摆了他一道。他踏着月光原路折返打起火把一路细细查看行迹来回数遍好不容易才发现岔路口附近的灌木林中有人马横穿的行迹向东延伸消失在苍茫的夜幕中。
显然对手已察觉到危险故布疑阵留下蹄痕往庆津渡而去实则放弃渡江半途偏离土路穿过灌木林兜转向东。天色已黑地形复杂不利骑兵驰骋李牧无奈只得命部下就地歇息等天亮再说。
第一次领兵追击小小挫折在所难免李牧迅速调整情绪冷静下来重新部署。他召来向导比照地图详细询问结果令人沮丧由此向东是一片荒芜的丘陵栖霞山如一道连绵不绝的屏障挡住去路山深林茂泉清石峻哪怕多上数倍人马也无法逮住那些漏网之鱼。
脑筋灵光的骑手都意识到眼下的窘境他们一脸严肃地望着李牧等着看他出糗。区区一个伺候人的亲兵年纪轻轻就提拔为偏将不用像他们一样出生入死博取军功如何能服众。邓茂治军极严谁都不敢阳奉阴违故意使坏不过这并不妨碍他们幸灾乐祸。
虽然没能抓住夏荇至少阻止了他逃往铜陵总舵不至坏了邓茂邓将军的大事。李牧双眉紧皱趁着火光把地图翻来覆去看了半天目光落在栖霞山上他隐隐记起一事命人将天龙帮杏川分舵舵主赵衍之找来。
夜袭炼药堂失手煮熟的鸭子飞了赵衍之心中惴惴不安不过事到如今已没有回头路可走他咬紧牙关领着一干忠心耿耿的手下跟随李牧一路追踪夏荇生要见人死要见尸绝不能半途而废。
李牧召见他只身匆匆而来凑在他身旁看了几眼地图心中忽然一动隐隐猜到了他的用意。李牧鉴貌辨色知道他是聪明人也不兜圈子指着栖霞山道：“赵舵主栖霞派可有人手在山中？”
赵衍之道：“如将军所言‘铁龙’宋点尚有一个师兄唤作‘铜龙’江伯渠领了一干弟子留守于栖霞山中。”
李牧在地图上点了点道：“赵舵主可领了手下连夜动身轻装进山寻那江伯渠相助搜索夏荇的行踪吾领兵徐徐向东停驻于山脚下等候消息。栖霞派门人久居山中熟悉地形只须拖住夏荇不令其轻易逃脱即可。”
赵衍之仔细想了想这倒是个可行的计划他与江伯渠有几分交情羊护又杀害宋点闵仲椿师徒与栖霞派结下不共戴天之仇将他们拖死在栖霞山中引李牧率兵围剿亦是合则两利之事。赵衍之拿定主意一口答应下来自去招呼手下收拾马匹火把动身前往栖霞山。
待到天色微亮李牧传下军令将轻骑兵分作三队驰入荒野投栖霞山而去。众人面面相觑不无怨怼一名骑手故意问道：“李将军出发匆忙干粮和粮草备用不足人可以挨饿马匹却饿不得如之奈何？”
兵马未动粮草先行但此行系邗军自作主张为掩人耳目并未从江都大营调用粮草沿途自行筹措而已。李牧微微一怔板起面孔道：“山中有草木林中有鸟兽如何不能解决？军令如山尔等不是第一天出来当兵连这个道理都不懂？再有废话军法处置！”
骑手们一肚子腹诽只好忍着饥渴圈转马头向东行去。李牧一马当先心中终有些沮丧他上位太过容易在军中缺少威信又没有一拨讲义气的同伴帮衬不得人心在所难免不过粮草备用不足确是自己疏忽了。
归根到底计划不如变化快他从未料到夏荇能杀出重围逃入荒山野岭令这一队轻骑兵失去用武之地。