夏荇刻意结交的对象是范阳节度使赵鞠的侄子、檀州行军司马赵荥。
赵荥本是武将出身待人接物颇有儒风原本前程远大不巧的是在一场短兵相接的冲突中肺腑受重创不能再骑马征战因此转为文职。行军司马虽是文职但执掌军籍、符伍、号令印信与军方关系密切掌钱谷支计的判官又是他的亲信而刺史年老力衰副史又软弱无能檀州实权尽落在赵荥手中这是人尽皆知的秘密。
要赌就赌大一点檀州刺史只是起点赵鞠的几个儿子都碌碌无为夏荇认为赵荥是未来范阳节度使最有力的争夺者他决定把筹码押在赵荥身上。这也是夏芊的看法。
夏荇的崛起也为赵荥提供了另一个选择。
河北三镇有两股盘根错节的民间势力绕不开避不过其一为河朔羊氏其二为饮马帮。河朔羊氏垄断民计民生饮马帮掌控黑白二道牵一发而动全身藩镇节度使虽然集军政大权于一身却也少不得他们的支持。
河朔羊氏一朝覆灭饮马帮愈发举足轻重。
饮马帮势力极大分舵遍布河北三镇帮主潘行舟正当壮年号称“河朔第一”与魏博节度使钱知微有着千丝万缕的瓜葛据说他是魏博节度使钱知微众多私生子之一。赵鞠不喜钱知微咄咄逼人以三镇之首自居饮马帮在范阳镇的三处分舵如同鲠在他喉头的一根骨头他急欲铲除饮马帮的势力栽培效忠于自己的帮派又不便动用嫡系武力以免与魏博镇发生正面冲突。
范阳镇统幽、营、平、蓟、妫、檀、莫七州檀州毗邻边境人少城小不在潘行舟眼中三处分舵又相距甚远鞭长莫及正是在这样一种微妙的情势下赵荥开始与夏荇接触。
在此之前赵荥观察了很长一段时间。
据南方辗转而来的线报所言夏荇是天龙帮少帮主颇有才干因江都大营的邗军出兵清剿掘断根本只携了几名忠心的手下仓皇北上在檀州城
落脚一面做珠宝药铺生意聚拢钱财一面吸纳帮众重起炉灶小心翼翼发展壮大。
檀州远离江南膏腴之地人财匮乏白手起家何其不易夏荇本人沉稳果敢有手腕有魄力手下可用之人虽不多却各有所长很快就打开了局面。
易廉天龙帮津口分舵炼药堂长老精于炼制蛇药起沉疴医重疾。夏芊天龙帮老帮主夏去疾之女夏荇之妹心灵手巧打理珠宝生意。羊护羊梓桂之子河朔羊氏唯一的幸存者一干忠心羊氏的老掌柜老伙计陆续来檀州投奔他。一清道人来历不明剑法诡异一夜之间破去八公山马贼坐实天龙帮第一高手的名头。
这四人单拎一个出来也不是那么起眼但聚拢在一起互补有无就撑起了天龙帮的大半边天若非羊护重伤难治每日以人参首乌吊命耗去大笔钱财夏荇崛起的势头还要再快上三分。
羊护卧床不起甚少在公开场合抛头露面亦未得到河朔诸多商会的认可但在赵荥看来他的价值远不止于此只要他还有一口气在羊氏就还没有彻底湮灭范阳镇若能提供足够的武力那些瓜分羊氏生意的势力连本带利都得吐出来。
这些都是长远考虑眼下初次会面仅是杯酒言欢说些江湖趣事朝廷逸闻。赵荥的酒量极大号称有“百斗之量”相形之下夏荇就逊色了不止一筹。
宾主双方尽欢而散。
礼尚往来数日之后赵荥遣其长子赵熠拜访邀夏荇前往东城的私宅赏花饮酒并指名羊护同往夏荇原本想婉言谢绝但赵熠称其父特意聘请良医备下灵药要为羊护治病疗伤一番好意不可推却。言辞虽客套意态甚坚决夏荇略加思忖便答应下来。
待赵熠去后夏荇与夏芊、羊护商议一来人在檐下不必为小事得罪赵荥二来夏芊对所谓的“良医灵药”颇有心动魏十七自然无可无不可只是他不便车马劳顿夏芊灵机一动命人备下软榻送入马车中可
行路可歇息一举两便。
数日后赵熠登门迎请夏荇与之并骑寒暄缓缓投城东而去马车载了羊护一路随行夏芊和半夏留在车内看顾另有四个身强力壮的帮众紧随其后听候使唤。檀州城小不过一炷香光景就来到赵荥新落成的私宅前主人亲自出迎拱手作揖笑容可掬一点都不像驰骋沙场的武将出身。
离晚宴尚早赵荥请客人去后园赏杏花地不大营造极为用心夏荇随口称赞几句魏十七坐于软榻上由两名帮众抬行他在扬州看惯了盐商的花园并不觉惊艳。一行人逛了片刻来到正堂坐定侍女奉上茶水赵熠引了医师入内为羊护诊治。
赵荥请来的良医却是个黄冠老道满脸皱纹不知多大年纪双眸炯炯如星目光扫过夏荇夏芊兄妹二人打个稽首道：“无量寿福一别多年二位施主安然无恙可喜可贺！”
夏芊微一错愕忙起身还礼道：“道长多福多寿有劳挂念小女子惶恐！”她心中翻江倒海一时间有些进退失据那老道非是旁人正是深井山萝菔道人念及老父她有满肚皮的话想问却不知从何问起。
夏荇亦上前见过老道不卑不亢寒暄数语不待赵荥发问主动向他解释了萝菔道人与天龙帮的渊源赵荥暗暗记在心中笑道：“既然是旧识稍候再述交情也不迟还请道长先看一看羊先生的病症可有良药医治。”
行医讲求望闻问切萝菔道人亦不能例外他踏上半步举目深深望了魏十七一眼神魂顿为之摇曳他脸色微变下意识退后半步心下了然那瘫坐于软榻上之人亦是一名修道士。赵荥目光敏锐看出了端倪插嘴道：“敢问道长可是看出了什么？”
萝菔道人嘀咕道：“古怪当真古怪……”他按捺下胸中犹疑稳稳上前去伸手搭住魏十七脉门脑中轰然一响这具身体分明已崩坏瓦解却被一股诡异的力量牢牢维系住他活了这么多年闻所未闻见所未见。