次日众人按照约定分头行事。
姜维则领着马超拨下的土著向导与十余名骑士亲自护卫蒲元在沔阳左近寻找适合设立官铁之处。
蒲元的锻造技术与寻常工匠大相径庭他极为重视淬火之技故而他选铁匠铺地址的条件首看是该地否有充沛的水流其次看是否有丰富的木材。
沔阳境内正好有多条河流穿梭经过光沔阳城西面便有大小河流近十条其中比较有名的当属发源于普明山的大安水还有流经金牛道的黄牛川上游谓龙门沟、下游谓白马河的明珠曲；而城东最有名的当属四十里外发源于雪濛山的的黄沙水。
故而这几日来姜维一刻不得闲一直陪着蒲元四处勘察水文地理条件。
只是一连巡查了七、八日蒲元要么嫌这条水顿弱要么嫌那片林不够茂密始终没有一处能入其法眼直把领路向导的腿也跑细了两圈。
向导实在没了法子有一日忽道：“其实小人知道还有一处地方水流充沛树木繁多只是稍微远了一些。”
蒲元顿时来了兴趣忙道：“若真能找到如此佳处可收事半功倍之效路程远近倒是无妨还请带路。”
向导当即领着众人折道向东北而行。行出整整五十多里路地势陡升众人渐渐从平原走进山林之中。
六月的天气正是骄阳似火山外的汉中盆地热得如蒸笼一般但众人进得山来陡然之间便觉绿意盎然一股清凉油然而生。
这般景象引得蒲元一阵夸赞：“这儿倒是个避暑的好去处。”
再行一阵一座高约五丈、中洞大开的石门映入众人眼帘。
但见石门两旁山势峻险峰尖白云环绕山崖立壁千仞崖下流水奔腾湍急汹涌而下撞石飞花。
河流之间的山谷仅宽数丈中空—线雄险至极依稀可见一条依山临水的栈道便需在其穿越。
上有滚石下有激流人马行进之间不免屏心敛息无不小心翼翼。
但蒲元见到如此水流早已按捺不住不顾脚下石面湿滑快步奔至河边俯身掬起一捧水细细观望丝毫也不曾注意到脚上的鞋子早已湿透。
观望了好半晌他忽回首问道：“不知此水何名？”
向导答道：“此水名叫褒水。”
“褒水？”姜维闻言惊道：“莫非此地便是褒斜道？”
向导弓着身子答道：“好教将军知道此地唤作褒谷口方才经过的隧道叫做小石门是明帝时派人修凿而成的。”
他又一指沿河而设的栈道介绍道：“将军口中的褒斜道南起此褒谷口沿褒斜二水行穿过五百里栈道向北可至斜谷口出了斜谷口便是关中郿县了。”
姜维仔细聆听缓缓颔首道：“原来如此。”
与此同时他的脑中已是电闪疾念：
“史载诸葛亮北伐时期蒲元曾在斜谷为其造刀三千口……在此之前他从未到过此地此番却因水寻来果然冥冥之中自有天意……”
他这厢正在暗自感叹天命难违蒲元已经捧着一捧褐红色的泥土快步奔回途中不住大声发笑。
姜维被他的笑声惊动旋即回过神来疑问道：“大匠何故发笑？”
蒲元举起手中泥土笑道：“将军且看这是取自山坡的泥土泥土表面呈红褐色以元多年的经验来看此山必出铁矿！”
姜维目光落在他手中泥土之上奇道：“泥土是红色的便能证明山中有铁矿么？维在长江两侧倒是见过不少红土……”
蒲元解释道：“也不能一概而论。其实这还是家中长辈口耳相传的识土辩矿的口诀大抵山上土色与铁锈色接近的话山中十有**会有铁矿。”
顿了一顿又补充道：“有经验的匠人还会用铁器划泥土若有铁砂附于器身则可佐证土下必有铁矿。“
他一边说一边解下腰间的短刃在地上随手划上几划再奉于姜维面前果见刃身上吸附着密密麻麻的铁沙子。
姜维对蒲元的经验叹为观止忽想起几个月前念《管子地数篇》时看到过的一个故事。
据书记载齐桓公与管仲有过一番关于矿苗的对话当时管仲答曰：“上有丹砂者下有黄金上有慈石者下有铜金上有陵石者下有铅、锡、赤铜上有赭者下有铁此山之见荣者也。”
这句话的意思是若山的表面上有红褐土下面必有铁矿；表面有铅的下面有银矿；表面有朱砂的下有金矿；表面有磁石的下有铜这些都是山上出现矿苗的情况。
这番对话说明了华夏先民早在春秋时期就从实践中总结出一套完善的探矿理论并认识到矿物共生的情况并将之或记录成书或口耳相传不断惠及后人。
姜维念及此处不由对先人的智慧深感自豪与此同时心中亦颇有感慨大有学会勘探矿藏技能的愉悦。
他平日在家读书时有些文章看过也就算了；但此番经过蒲元无意中的提示这段关于勘探矿藏的对话便深深映入脑子以后再难忘记了。
“从来都是知易行难此番先知而后行可谓知行合一书里的知识便算彻底化为己有称得上有所得矣。”
正欣慰见忽闻蒲元斩钉截铁道：“此处河水湍急水质清冽树木繁茂山中又储铁矿正是上天赐予的宝地啊官铁之址就选于此！”
眼见他有了决断姜维自然乐见其成恭贺了一番后试问道：“却不知第一批铁器何时可以铸成？”
蒲元想了想回道：“此处只有浅滩石壁连间茅舍也无。元以为若要将一切置办妥当至少还需一个月时间这以后才能正式生火开炉。”
“这已算极快了。”姜维缓缓颔首又问道：“却不知开炉后的产量如何？”
蒲元闻言呵呵笑道：“挖矿、冶炼、锻打、伐木都离不开人手元带来的几个匠人只通冶炼、锻打之技其余杂事却是不成的。我等只能先将架子搭好再等待军师和张中郎帮忙安排人手。”
姜维知道从铁矿砂到一把把武器一件件铠甲其中工序十分繁杂。正所谓术业有专攻大匠有大匠的用处若要让他们去干挖矿、砍树这等粗活那真是暴殄天物了。
他忽又想到几日后的平羌之行便笑道：“等过些日子维便帮大匠抓一批苦力来……”
蒲元笑道：“这自然是极好的元先行谢过……天色渐晚我等赶紧回去将此事禀报张中郎请他上书军师批准开设吧。”